广州之所以叫羊城，来源于五羊衔谷，萃于楚庭这个神话传说。相传古代有五位仙人，骑五色羊，各携带一串谷穗降临此处，仙人把谷穗赠给居民，祝福此地五谷丰登、永无饥荒。后仙人飘然而去，留下五羊化为石头。因此，后人又称广州为“羊城”、“五羊城”、“仙城”、“穗城”。
广州是首批国家历史文化名城，广府文化的发祥地，从秦朝开始一直是郡治、州治、府治的所在地，华南地区的政治、军事、经济、文化和科教中心。从公元三世纪起成为海上丝绸之路的主港，唐宋时成为中国第一大港，是世界著名的东方港市，明清时是中国唯一的对外贸易大港，也是世界唯一两千多年长盛不衰的大港。