下元节的来历与道教有关。道家有三官：天官、地官、水官，谓上元九炁赐福天官，中元七炁赦罪地官，下元五炁解厄水官。三官的诞生日分别为农历的正月十五天官赐福、七月十五地官赦罪、十月十五水官解厄，这三天被称为“上元节”、“中元节”、“下元节”。下元节，就是水官解厄旸谷帝君解厄之辰，俗谓下元日。
1、享祭祖先：随着时间的推移，下元节在民间逐渐演化成一种传统的祭祖节庆，人们准备丰盛的菜肴，享受先人的英灵，祈祷福禄祯祥。享祭祀祖宗首先是对祖宗信仰的反映，人对祖宗信仰，就是人对自身的崇拜。信仰祖先，祭祀祖先，对祖先的生命表示虔敬，一目的是更好地祈求祖先庇佑子孙。这种“祖先崇拜”的出现，是和一种长期存在的对生活的信仰意识有关的。
2、祈求神灵，从祭祀的内容和目的上来看，下元节融合了许多农业方面的习俗，让它成为了一个祭祀神灵，祈求灾祸，祈求丰收的农事。福建，福建莆田，每到下元之夜，每家每户都要在田间祭拜水神，以求冬日气候干旱，滋润农田，让粮食能够安然度过寒冬。在祭拜的时候，要摆上斋菜，把香火一炷一炷地撒在地里，表示对神的尊敬。
3、节气食品类：节令食类是节令食类的一大组成。在长期的众多的节日主题活动的实践中，人们形成了独立的、独特的节气食品类，如春节吃饺子，正月十五吃元宵，端午节吃粽子，中秋吃月饼等，与其他风俗人情一起，作为中华民族的一种共同感情、共同心理状态。统一了我们节日的个体行为，对于节日的生存和发展起着至关重要的作用。
4、修斋设醮：在道教中，下元也是斋戒的一天。道家认为，任何事情，只要是需要仙力的，比如祈祷，比如渡劫，比如渡劫，比如赎罪，比如求仙，比如延寿，比如念经，比如死去的人。