元宵放灯的习俗，在唐代发展成为盛况空前的灯市，当时的京城长安已是拥有百万人口的大都市，社会富庶。在皇帝的亲自倡导下，元宵灯节办得越来越豪华，中唐以后，已发展成为全民性的狂欢节。唐玄宗的开元盛世，长安的灯市规模很大，燃灯五万盏，花灯花样繁多，皇帝命人做巨型的灯楼，广达二十间，高一百五十尺，金光璀璨，极为壮观。
三元张灯，宋初有之，至太宗淳化元年六月，下令罢去中、下元张灯，只保留上元灯展习俗。上元张灯，宋以前一般为一日，少数年代亦有为三日的，宋初沿袭三日张灯之俗。至太祖乾德五年下诏：“上元张灯，旧止三夜，节日期间京城张灯五天，各地三天，城门驰禁，通宵开放。”宋太祖时，因为朝政稳定，“年谷屡丰”，所以再增十七、十八两夜举行庆祝。节日期间，京城的市民聚满街上，两廊下歌舞、百戏、奇术异能鳞次栉比，乐声悠扬。有击丸踢球者，还有表演傀儡戏、魔术、杂剧、讲史、猴戏、鱼跳刀门、使唤蜂蝶等，总之，活动丰富到令人彻夜难眠。