元宵和汤圆不是一种食物，只是长得像。主要区别在于：
1、做法不同，元宵是先准备好固体馅料，分割成小块，蘸水后在生糯米粉的筛漏上滚来滚去，边滚边给元宵上洒点水，反复此过程，向滚雪球一样变成一个表皮干燥松软的圆球。汤圆是先用糯米粉和水加工成面团，后将馅料包进面团中，变成一个光滑的、粘粘的圆球。
2、吃法不同，元宵的吃法主要是水煮，吃元宵是过元宵节特有的行为，元宵是独立于各种主食、菜系之外，自成一派。汤圆的吃法众多，蒸、煮、炸等等，已经融入了日常生活，成为主食和菜品的组成部分，生活中可以常见。
3、馅料不同，元宵是以甜口为主，黑芝麻、花生、豆沙都是常见的馅，因为加工工艺的原因，馅料都是硬的。汤圆的口味就多种多样了，咸甜皆可，除了传统的芝麻、水果、豆沙馅料以外，创新馅料比比皆是，并且馅料都是软的。