甘蔗在幼苗阶段并不是甜的，此时它的主要任务是“长个”，通过根吸收土壤中的水和养分，输入叶子。叶子吸收了空气中的二氧化碳，连同根部送来的水和养分，在阳光下，制造成自身所需的养料。当甘蔗的个头长的差不多的时候，它们的内部活动不仅旺盛而且复杂起来了。这时，人们要给甘蔗剥几次叶子，剥叶子的作用，除了加速甘蔗向上生长以外，主要是使甘蔗的茎接受阳光的照射，制造出更多的养料。一般来讲，植物制造的养料除了供自身消耗以外，多余部分就贮藏在根部。
由于甘蔗茎制造的养料绝大部分是糖，所以根部就积贮了不少的糖分。此外，由于甘蔗叶子在不停地蒸发水分，所以甘蔗上部特别是最上面总是保持着充足的水分，供叶子消耗。这些水分总是越近最上面越多，越近根部越少。而水分越多的地方，糖的浓度也就相对降低，甜味也就淡了，所以我们吃甘蔗的时候，总会发现越靠近根部的地方越甜。