南宋的都城为临安（今浙江杭州）。在北宋期间，属于两浙路，杭州为路治所。纺织、印刷、酿酒、造纸业都较发达，对外贸易进一步开展。大观元年（1107）升为帅府，辖钱塘、仁和、余杭、临安、于潜、昌化、富阳、新登、盐官九县。北宋时，苏轼等人大兴水利，为杭州博得了“地有湖山美，东南第一州”的美誉。
《梦溪笔谈》的作者沈括是当时杭州人物的代表。杭州历任的地方官，十分重视对西湖的整治。元祐四年（1089），诗人苏东坡担任杭州知州，再度疏浚西湖，用所挖取的葑泥，堆成横跨南北的长堤（苏堤），上有六桥，堤边植桃柳芙蓉，使西湖更加美化。