根茎肥大多节，横生于水底泥中，叶盾状圆形，表面深绿色，被蜡质白粉覆盖，背面灰绿色，全缘并呈波状。叶柄圆柱形，密生倒刺。花单生于花梗顶端，高托水面之上，有单瓣、复瓣、重瓣及重台等花型。花色有白、粉、深红、淡紫色、黄色或间色等变化。花期6～9月，每日晨开暮闭。果熟期9～10月。荷花栽培品种很多，依用途不同可分为藕莲、子莲和花莲三大系统。
荷花一般分布在中亚，西亚、北美，印度、中国、日本、印度、越南等亚热带和温带地区。荷花在中国南起海南岛（北纬19度左右），北至黑龙江的富锦（北纬47.3度），东临上海及台湾省，西至天山北麓，除西藏自治区和青海省外，全国大部分地区都有分布。垂直分布可达海拔2000米，在秦岭和神农架的深山池沼中也可见到。