银杏为银杏科、银杏属落叶乔木。银杏为落叶大乔木，胸径可达4米，幼树树皮近平滑，浅灰色，大树之皮灰褐色，不规则纵裂，粗糙；有长枝与生长缓慢的距状短枝。幼年及壮年树冠圆锥形，老则广卵形；枝近轮生，斜上伸展（雌株的大枝常较雄株开展）。银杏树的种子俗称白果，因此银杏又名白果树。
银杏树生长较慢，寿命极长，自然条件下从栽种到结银杏果要二十多年，四十年后才能大量结果。银杏水杉之所以被称为活化石是因为历史悠久，与它们同期的动植物早就灭绝了，而且树形美观，具有很好的观赏和研究价值，所以它们是第一批列为中国国家一级保护植物的稀有种类，有植物王国“活化石”之称。