1、鬣狗是中新世时期从灵猫演化的主干上分化出来的，因此，鬣狗虽然看起来有些像狗或狼，但它们不是真正的狗，与狗的亲缘关系也比较远，而与猫的关系更近。这从牙齿可以看得出来：狗有2枚发达的臼齿，而鬣狗裂齿之后的臼齿则大大退化到只余痕迹，有些类型就只剩下1枚臼齿了。因此，原始的鬣狗（如巨鬣狗）并不是狗的祖先。在鬣狗的演化过程中，它们的四肢变长使奔跑能力变强，牙齿和颌骨增大使咀嚼能力更强。牙齿的增大尤其表现在最后2枚前臼齿，也就是第三和第四枚锥形的前臼齿上，这是鬣狗咬碎大骨头的重要工具，因为它们在习惯食腐肉的过程中必须要对付那些难啃的骨头。
2、与此相关，鬣狗的颌和颌肌也变得非常强壮，其裂齿高度特化成具有强大剪切功能的片状。鬣狗与其他食肉类动物最大的不同之处在于其特有的粗壮的臼齿。依靠粗壮的上下颌和前臼齿，鬣狗可以轻易咬碎骨骼，从中摄取骨髓。现生的鬣狗只有4个种，它们的体形均属中等，最大的斑鬣狗体重可接近90千克。但在地质历史时期，鬣狗不仅种类繁多，而且分布范围广阔，在北美洲、欧亚大陆和非洲都有大量的鬣狗化石发现。其中的巨鬣狗是已知最大的鬣狗，体重可达380千克，是现生斑鬣狗的4倍多，是现生的非洲狮体重的2倍。它们生活在1100万～900万年前的中新世晚期，化石在中国和欧洲都曾有发现。像巨鬣狗这样大的食肉类动物在任何时代都不常见，在鬣狗类群中也是绝无仅有的，它们在当时主要以捕猎几种古长颈鹿为生，也有证据表明它们可能攻击不长角的大唇犀，尤其是獠牙不发达的雌性大唇犀。