鲸鱼能吃，中国不吃鲸鱼，因为我国的法律禁止捕杀鲸鱼。但在日本，就把鲸做为日常的肉食品之一，1940年代到1960年代中期，鲸鱼肉是日本最主要的肉源。在2018年中国新网闻曾报道日本在国际捕鲸委员会上提议解除对部分鲸种的商业捕捞禁令，其目的之一便是捕鲸食鲸。
鲸类的形体构造和生活习性明显异于任何哺乳类，故长期单列为一目。其祖先和演化史一度存有争议，但随着相关研究不断进展，现已充分证实鲸类由5000万年前的陆生偶蹄目入水后演化而成。DNA测序显示鲸类与河马互为姐妹群，二者构成的分支又与反刍亚目互为姐妹群。为避免偶蹄目成为并系群（即缺少部分演化支），现行分类将鲸目归入偶蹄目，降级为鲸下目。