三湘四水中的“四水”是指湘江、资江、沅江、澧水四条河流，这基本取得了共识。“三湘”有多种说法。一是“潇湘”、“蒸湘”、“沅湘”的简称；二是湘潭、湘乡、湘阴，合称三湘；三是漓湘”、“潇湘”、“蒸湘”统称“三湘”。
“三湘”从一开始就是指湖南全境，而不是从湘江流域概念引申扩大而来，任何经过文人再加工的解释内容，都只是原始含义的引申或误解。“三湘”概念里是没有湘北湘东的，地理上靠北的长沙益阳岳阳等，历史上都是称湘中。湖南在历史上曾分为三道，民国3年，湖南分为湘江道（驻长沙县）、衡阳道（驻衡阳县）、武陵道（驻常德县）和辰沅道（驻凤凰县）。民国5年，省府裁撤武陵道，这时全省为三道。