悬梁的主人公是孙敬，刺股的主人公是苏秦。悬梁的故事发生在楚国一位名叫孙敬的贤士身上，他到洛阳求学，为了勤于学习，怕受睡眠困扰，因而把头发绑住悬于梁上，如果读书疲累，眼睛一合上，头低下来，那悬在梁上的头发一拉，必定痛得醒过来，最后他苦读有成。
刺股的故事发生在战国苏秦身上。他在鬼谷子那儿学合纵连横之术，学成后到秦国游说，但不被采用。旅费用完只好回家，父母大骂了他一顿，妻子也不理他，他很羞愧难过，于是发愤苦读。读累了打瞌睡，就拿一把锥子在腿上戳，把睡意赶跑，又继续苦读。
悬梁刺股意思是只要付出时间和精力，就会有收获。也说的是只要下工夫，就会有收获，用以激励人发愤读书学习。悬梁刺股是用来形容刻苦学习的成语典故。