清明的含义，据《岁时百问》说：“万物生长此时，皆清洁而明亮。故谓之清明。”到了清明这天，天气回暖，正是春耕春种的大好时节，同时也是惜春正命、纪念亡人的绝佳时机。唐代统治者允许百姓将寒食节扫墓祭祖的*俗延续至清明这天，以此强化慎终追远、敦亲睦族的孝亲传统，清明初具节日性质。
到了宋代，民间兴起焚烧纸钱祭奠先人的*俗，由于寒食节禁火，清明节升火，百姓烧纸就只能在清明期间举行，清明扫墓由此逐渐取代寒食扫墓的传统。值得注意的是，清明节以扫墓祭祖为主题，但同时也含有踏青春游的内容，荡秋千、蹴鞠、拔河等户外活动节日期间特别流行。按照哀而不伤、阴阳协和的文化传统，倒也可以理解：墓祭是通阴间，踏青是顺阳气，恰为一枚硬币的两面，缺一不可。
清明的另一层含义：就是有法度，有条理；就是头脑清楚，清醒；就是清澈而明朗。宋代释道元在《景德传灯录·卷二二·潭州水西南台道遵和尚法云大师》中写道：“一言启口，振动乾坤，山河大地，海晏河清。”海晏河清的意思是沧海平静，黄河水清。形容天下太平。