斗鸡本来就是一个传统的娱乐项目，因为唐朝人特别爱斗鸡。古代清明盛行斗鸡游戏，斗鸡由清明开始，一直到夏至为止。我国最早的斗鸡记录见于《左传》。到了唐代，斗鸡成风，不仅是民间斗鸡，连皇上也参加斗鸡，如唐玄宗最喜欢斗鸡。唐玄宗李隆基即位前，“乐民间清明节斗鸡之戏”。据唐代记载，斗鸡是清明节习俗。这一习俗至今仍存民间，以河南开封最知名。
斗鸡为什么以清明节为盛呢？这是有科学道理的。古人掌握野鸡的生活习性，清明至六月是野鸡交尾孵蛋期，雄鸡为择偶互相厮杀最为激烈。人们发现清明节家养的雄鸡性情也最烈，若两雄鸡于此时相斗，酣战最为精彩。后来，娱乐斗鸡渐渐发展成为赌博，赌徒们就更加如痴如狂了。唐代韩愈与孟郊以斗鸡为题写过精彩的联句，描述两鸡恶斗，斗鸡人在胜负未卜时，“旁惊汗流浼（浸湿）”优劣分明时，“知雄欣动颜”——胜的一方高兴得眉飞色舞；败的一方“怯负愁受贿”——眼看输掉钱财，愁眉苦脸。人们“争观填道，助叫波翻海”。