清明节的最大标志物就是柳条。民间有“清明不戴柳，红颜变皓首”的俗语，还有“清明不戴柳，死后变黄狗”之说。可见，柳对清明节的重要性。柳，成为清明节标志物，首先是说有辟邪的功能。作为三大鬼节，人们为了防止鬼的侵扰迫害，而插柳戴柳，受佛教影响，柳也称“鬼怖木”，是说鬼都害怕柳枝。
北魏贾思勰在《齐民要术》中说:“取柳枝著户上，百鬼不入家”。清明插柳盛于宋,《武林旧事》说:“清明前三日为寒食节，都城人家皆插柳满檐，虽小坊幽曲亦青青可爱，大家则加枣锢于柳上。”武林就是现在的杭州，南宋的京城，清明节把湖边的柳枝折腾的不成样子，有诗为证:“莫把青青都折尽，明朝更有出城人。”可见，南宋的京城,清明节成为一片柳的海洋。