元宵节是上元节，根据道教“三元”的说法，元宵节这一天又称为“上元节”。元宵节为农历正月十五日，该节日又称为天官节、春灯节、小正月、元夕，这一天是一年中第一个月圆之夜，人们会举办赏灯、押舟、猜灯谜、耍龙灯、踩高跷等活动，人们还会吃元宵、汤圆来庆祝此节。
元宵在早期节庆形成过程之时，只称正月十五、正月半或月望，隋以后称元夕或元夜。唐初受了道教的影响，又称上元，唐末才偶称元宵。但自宋以后也称灯夕。到了清朝，就另称灯节。
元宵节的节期与节俗活动，是随历史的发展而延长、扩展的。就节期长短而言，汉代才一天，到唐代已为三天，宋代则长达五天，明代更是自初八点灯，一直到正月十七的夜里才落灯，是中国历史上最长的灯节，与春节相接，白昼为市，热闹非凡。至清代，又增加了舞龙、舞狮、跑旱船、踩高跷、扭秧歌等“百戏”内容，只是节期缩短为四到五天。