元宵节赏灯的习俗是从汉朝时候开始的，当时的汉明帝为弘扬佛法，所以决定在正月十五的夜晚，在宫中和寺院“燃灯表佛”，后来，正月十五燃灯的习俗便流传开来。
元宵节成为我国的传统节日已经有很长的时间，但是，最开始，正月十五并不是传统的民俗日，在西汉时期，正月十五受到了汉武帝的重视，每逢正月十五这一天，他便在甘泉宫祭祀“太一”天神。
东汉时期，佛教文化传入中原，汉明帝弘扬佛法，专门派遣蔡愔去天竺求取佛经，蔡愔告诉明帝，印度佛家每逢正月十五都会参拜佛舍利，这一天是参佛的良辰吉日。于是，汉明帝便下令，每逢正月十五，宫中和寺院都要“燃灯表佛”。这也为后来人们燃灯祈福打下了铺垫。