一般摄入0.2克亚硝酸盐，就会中毒，超过3克会致人死亡，摄入者一般会产生头痛、头晕以及口唇、指甲和全身皮肤紫绀等症状，严重者意识模糊、烦躁不安、呼吸衰竭直至死亡。据了解，亚硝酸盐主要包括亚硝酸钠、亚硝酸钾，外观和味道都与普通食盐类似。所以经常误用中毒，这种误用或违规使用亚硝酸盐的现象并不少见。
据国家卫生计生委统计，2015年全国发生的化学性食物中毒事件中，39.1%是由亚硝酸盐引起的。其实，人体中也有亚硝酸盐，主要是食物和饮水中的硝酸盐在口腔及胃中细菌的作用下转化而来。研究表明，亚硝酸盐可通过一定途径被还原为一氧化氮，对人体有一定益处。