1、有学者认为是因为它常到居民家觅食，舔食或咬坏炊具；另一种说法是大熊猫在舔食铁锅里的盐分，被误以为在吃铁，因此得名“食铁兽”。大熊猫真的吃铁吗？古籍中有不少关于熊猫吃铁的记载：汉东方朔(公元前153年至前93年)在《神异经》中说:“南方有兽,名曰啮铁。”晋朝郭璞注释的《尔雅·释兽》中,对大熊猫这样描述:“似熊、小头、痹脚、黑白驳,能舐食铜铁及竹骨。”
2、明代袁牧的《新齐谐初集》,有更详细的记述:“房县有貘兽,好食铜铁而不伤人,凡民间犁锄刀斧之类,见则涎流,食之如腐。城门上所包铁皮,尽为所啖。”四川省的《北川县志》把大熊猫称之为“食铁兽”。其实，这些都是当时古人对熊猫的习性不了解的误传，大熊猫本身并不会食铁。大熊猫99%的食物都是竹子，可供大熊猫食用的竹类植物共有12属、60多种。此外，野生大熊猫还偶食一些动物尸体或其它植物。