1、世界上最顽强的动物，不是体型庞大的大象，不是不惧严寒的企鹅，也不是出了名打不死的蟑螂小强。真正的耐受力冠军是一种萌萌哒的微型生物——缓步动物（Tardigrades），也叫水熊虫。
2、这些其貌不扬的小东西，可是地球上最顽强的动物。从巍峨高山到无尽深海，从汩汩热泉到南极冰层，处处都有水熊虫的身影——甚至连纽约这种城市它们都受得了。它们通过进入一种近乎无敌的状态来应对恶劣的环境：它们不再憨态可掬地爬动，八条腿也蜷缩起来，圆乎乎的身体变得干瘪皱缩，排出体内几乎所有水分，进入一种被称为“隐生盏”的干壳状态。它们的新陈代谢几乎停止，就跟死了差不多。而徘徊在死亡边缘的它们，恰恰变得超级难以杀死。在隐生状态下，水熊虫不需要食物也不需要水分。它们能轻而易举地在接近绝对零度或者高达151摄氏度的环境中生存下来。它们还能忍受深海的巨大压力，耐受剂量足以杀死其他动物的辐射，即便是泡个毒药浴，对它们来说也不在话下。此外，它们是至今唯一暴露在外太空真空环境后还有命讲述这段传奇的动物——或者说，至少它们有命产下了有活力的卵。一位研究人员告诉我，它们唯一的弱点就是“不耐机械损伤”，换句话说：你可以捏死它们。
3、水熊虫的基因组里有什么？几个世纪前，科学家就知道水熊虫的脱水能力了。但一项新研究显示，这种能力是在以一种奇特又迂回的方式，促进了它们超乎寻常的耐受力。这让它们尤其容易从细菌和其他生物体中吸收外源基因——这些基因散布在它们的基因组中，比例之大，在动物界闻所未闻。最近，越来越多的动物基因水平转移的例子开始出现。蜱虫拥有来自细菌的制造抗生素的基因；蚜虫从真菌那儿偷来了显色基因；黄蜂把病毒基因化为自己的生物武器；粉蚧壳虫利用多种微生物基因来改善伙食（注：粉蚧利用外源基因为自己制造重要的营养物质，如氨基酸）；一种能造成咖啡植株虫害的甲虫，靠的也是从细菌那儿借来的基因；还有些果蝇整合了完整的细菌基因组。还有一类被形象地称为“空间侵略者（SpaceInvaders）”的基因，不断地在蜥蜴、蛙类、啮齿类以及其他动物间转移。但大部分情况下，转移的只是一两个基因。外源基因至多只占基因组的1%左右。