1、虽然所有现代鸟类的共同祖先都会飞，很多不同的，鸟类都分别失去飞行能力，飞行可以带来很多不可思议的好处，特别是逃避掠食者，猎食且能长距离旅行。但飞行也有极高的代价：它需要消耗极大的能量。不飞的鸟可以节省能量，所以它比会飞的鸟更能在食物稀少或食物营养较差的状态下生存。以纽西兰的南秧鸡为例，几乎全部生活在高山草原的柔软基底。
2、如果某种鸟类不用面对一定要飞的特定压力，它就会停止飞行。只要几代就会失去这种能力。然后，在数百或数百万年后鸟的身体就会改变以配合这种新行为。它们原本要减轻重量而中空的骨头会变密，其强健的羽毛会变松软，它们的翅膀萎缩。企鹅，它们的飞行肌肉及龙骨有另外的用途，就是为了游泳。
3、最常见的是，鸟类丧失飞行能力是因为飞到某个岛而岛上没有掠食者才进化出来的。只要这种没有掠食者的情况持续下去鸟类，就繁衍兴旺，但其很容易受到环境变化的影响。举例来说，人类移民带着狗、猫和偷偷跟来的鼠类到岛屿上。这些动物经常捕食不会飞的鸟也可能使它们灭绝。在纽西兰，由欧洲移民带来的白鼬，已经威胁到许多不会飞的原生鸟种，有些已经绝种，有些则必然临绝种。所以，甚至不会飞有节省能量的好处很多不会飞的鸟都撑不了太久就像渡渡鸟一样绝种了。
4、但是有少数几个不会飞的鸟在掠食者众的大陆上幸存下来，不像大多数小型不会飞的鸟种得快去得也快。这些大型鸟已经数千万年不会飞了，它们先的代出现的时间，大约与第一批小型哺乳类相同。它们之所以能存活下来的英文因为它们演化同时也长大！就像掠食它们的哺乳类一样，大多数这些鸟，鸸如鹋及鸵鸟，体型像吹气球一样长大比它们的翅膀能承受得还重好几百磅。它们的腿变粗，变脚结实而新发展出来的大腿肌肉，让它们成为飞毛腿。
5、虽然它们不再使用翅膀飞行这些鸟让翅膀产生新的用途，它们通常被看到把头塞进翅膀下取暖，挥舞着翅膀求偶，用翅膀保护蛋，甚至在草原上飞奔时用它们控制身体。它们可能不会飞但还是会展翅。