三潭印月的来历有四种说法：
1、根据《西湖志》所说：“月光映潭，分塔为三，故有三潭印月之目。”
2、据传是画家所绘，画3个小石塔，各悬一月影于中，基本和第一个说法相同。
3、有认为因每塔有5个小圆孔，若在每个小孔中点上灯烛，洞口蒙一层薄纸，共得15个月亮，湖中倒影15个，再加上天空一轮皓月和倒映在湖面的一轮圆月，可看到32个月亮，若是加上心中之月，总共是33个月亮。
4、清代陆次云在《湖壖杂记》中所载：顺治壬辰（公元1652年）春，偶同王子古直登教场山绝顶，下盼湖中有三大圆晕见于放生池之左侧。询之山僧，僧曰：“此所谓三潭印月也。”因悟印月之说，谓其似月而非真月，向之画工大误矣。