嘉庆皇帝的生母是乾隆的令妃魏佳氏，也就是历史上的孝仪纯皇后。孝仪纯皇后也是后宫中生育子女最多的妃子，她先后为乾隆生过六个孩子。嘉庆是令妃所生的第二个儿子。嘉庆皇帝在乾隆十七个儿子当中排行第十五，最后乾隆立他为皇储，这其中也有很大一部分原因是因为嘉庆的生母是令妃的缘故。
令妃魏佳氏包衣出身，乾隆十年入宫被封为贵人，三年后被晋封为令妃。历史上令妃用了十年的时间，先后为乾隆生下了两女四子，成为乾隆后宫生育子女最多的嫔妃。这其中虽然有两个儿子早早夭折了，但是存活下来的十五阿哥永琰，还有十七阿哥永璘，一个继承了皇位，一个也得以善终。