意大利航海家、探险家克里斯托弗·哥伦布发现了新大陆，带来了第一次欧洲与美洲的直接接触，开辟了之后延续几百年的欧洲探险和开辟海外殖民地的大时代。哥伦布生于意大利热那亚，是意大利著名的航海家，也是地理大发现的先驱。他在1492年到1502年间，受西班牙国王的资助，四次横渡大西洋，到达了美洲大陆。在当时大家对于世界的认识已经开始逐渐完善，“地球不是平面，而是一个球体”这个认识被一部分人认可。
哥伦布一方面想证实地圆说的理论，另一方面也迎合西方国家对东方丝绸、瓷器、茶叶、高利润的香料的需求，到处游说欧洲各国的皇室投资自己的航海事业。1492年，西班牙女王伊莎贝拉看好哥伦布的做法，她说服了国王，使哥伦布的计划才得以实施。在西班牙国王支持下，哥伦布先后4次出海远航，开辟了横渡大西洋到美洲的航路。