旱船其来历有二。一是相传歌颂禹王治水的。当时洪水横流国中，尧命禹一面治水，一面大力制造船筏，拯救灾民。洪水退后，船筏便搁在陆地上。农民每于耕作之暇，在空场上推船玩耍，叫做“跑旱船”。不料这个游戏被尧的儿子丹朱看到，便傲慢地坐在船上，经常逼着老百姓推“旱船”供他取乐。为了统一步伐，只得喊出号子。后世在玩这项活动时，嫌木船太笨重，就改用布帛或彩纸糊船，并吸收现实生活中采莲的动作，因而取得为“采莲船”。
二是相传于蔡状元监修某座桥的传说。相传蔡状元领工修造某大桥时，由于资金缺乏，无法按期完成，但自己贫穷，又拿不出银子，心里焦愁不安。有一天，观世音菩萨路过桥梁工地，见蔡状元领工修桥，方便大众，乃善举一桩，想助他一臂之力。于是暗中变化为一个民间女子，貌若天仙，体态妩媚，向蔡状元当面说明，想在人多众广的桥梁工地择婿。自坐船舱漂游水面，让愿为婿者以金银为弹打彩，朝她身上掷去，打中者即婚配不悔。所掷船舱金银一律归民工造桥花费。蔡状元喜出望外，亲自组织选婿活动。告示贴出后，当地城里的公侯世子，员外富翁纷纷云集河岸。谁知三日内竟无一人打中，却集攒了数以万计的金弹银丸。此时女民不见踪影，随风而去，众民工瞠目惊恐，后来得知原是神女下凡资助，结果那座桥按期修成了。如今群众耍彩船时要挑选俊俏的`船姑娘，即缘此而来。