中秋这一词最早记载于周礼。因我国古时的历法，农历8月15日，正好是一年的秋季，而且是八月中旬，故称为中秋。另外，在一年四季中，每季分为孟、仲、季三部分，故秋季的第二个月名为仲秋。直到唐朝的初年，中秋节才成了固定的节日。民间尚有吴刚伐桂、嫦娥奔月的神话传说。
中秋节由嫦娥奔月的故事演变而来。这个故事最广为流传，后羿射掉了多余的九个太阳，然后上天赏赐他一种成仙的药，他舍不得离开自己的妻子嫦娥，就把药交给嫦娥保管。在八月十五这天嫦娥吃了仙药，然后奔月亮去了。后羿思念嫦娥，所以每年这一天，都会在园子里摆上嫦娥最爱吃的东西，盼望她能回来团圆。之后，年年如此，代代相传，就演变成了节日，由于这天时值中秋，所以称为中秋节。