压岁钱的由来传说古代有一种小妖叫“祟”，每逢年三十晚上都用手去摸睡着的孩子的头，孩子就会头疼发热，变成傻子。有一家夫妻俩老年得子，怕“祟”来害孩子，便在年三十夜晚，拿出八枚铜钱与孩子玩，并在孩子睡着后，用红纸包着八枚铜钱放在孩子枕头边，半夜“祟”出来刚要伸手时，枕头边就迸发道道闪光，吓得“祟”逃跑了。人们称之为“压祟钱”，因“祟”与“岁”谐音，便逐渐成了“压岁钱”。
在历史上，压岁钱是分多种的，一般在新年倒计时时由长辈派发给晚辈，表示压祟，包含着长辈对晚辈的关切之情和真切祝福；另一种就是晚辈给老人的，这个压岁钱的“岁”指的是年岁，意在期盼老人长寿。可追溯的最早压岁钱文字记载在汉代，又叫压胜钱，并不在市面上流通，而是铸成钱币形式的玩赏物，有避邪的功能。