敦煌壁画等石窟艺术起源于印度，由于印度所处的南亚次大陆气候湿热，雨季漫长，这些因素都不利于修行；故此在很早期，印度人就选择了在冬暖夏凉的天然岩洞中起居打坐，锤炼自己的身心。这种建筑方法其后传至中国，而佛教将之发扬光大。 在印度石窟中人体比例、姿态动作、面部表情都比较写实而又合于理想；在男女性别上，特征分明，圣众中男女生理特征非常明显。
中国继承了这一传统，但裸体像已大为减少。 敦煌早期洞窟一方面符合佛经的说法：佛国世界的圣众“非男非女”，同时儒家的伦理道德观念认为赤身裸体有伤 风化，隋代以后，明显地出现了女性菩萨，面相丰润而妩媚，唇上虽然有绿须，胸前亦无乳房，但温静娴雅、姿态婀娜。敦煌画师与中原一样，为了“取悦于众目”，菩萨像也女性化，世俗化了。
以壁画《反弹琵琶》为例，在敦煌壁画中，反弹琵琶飞天是佛及菩萨的侍从，其主要职能是“娱佛”。敦煌飞天总数接近6000身，每个时代的飞天都有鲜明的时代特征，从中可以看出外来飞天变身中国式飞天的发展轨迹。