赛龙舟来自于古时楚国人因舍不得贤臣屈原投江死去，许多人划船追赶拯救。他们争先恐后，追至洞庭湖时不见踪迹。之后每年五月五日划龙舟以纪念之。借划龙舟驱散江中之鱼，以免鱼吃掉屈原的身体。竞渡之习，盛行于吴、越、楚。久而久之，这就成为了中国的传统习俗之一。所以，每逢到了每年的五月初五端午节，人们都要在大江或是大湖里赛龙舟，其原因就是要纪念这位古代楚国的贤臣屈原。
赛龙舟前会举行各种祭祀和纪念的仪式，一般会点香烛并且烧纸钱，还会供应鸡、米、肉、粽子等。当然到如今这些含有迷信色彩的仪式已经很少见了，但是在过去人们在祭祀龙神庙的时候，气氛是很严肃的，百姓们会祈求顺风顺水，事事如意，也会保佑赛龙舟时划船平安，从侧面烘托出人们内心良好的愿望。