十八世纪末，美国和欧洲等许多国家，逐步由资本主义发展到帝国主义阶段，为了榨取更多的剩余价值，资本家不断采取增加劳动时间和劳动强度的办法来残酷的剥削工人。工人们他们团结起来，通过罢工运动与资本家作斗争。工人们提出的罢工口号，就是要求实行八小时工作制。第一次罢工起源于于1877年的美国芝加哥城，工人阶级走制向街头游行示威，向政府提出改善劳动与生活条件，要求缩短工时，实行八小时工作制。不久，队伍日渐扩大，工会会员人数激增，各地工人也纷知纷参加了罢工运动。
1889年7月14日，由各国马克思主义者召集的社会主义者代表大会，在法国巴黎隆重开幕。这次大会上，法复国代表拉文提议：把1886年5月1日美国工人争取八小时工作制的斗争日，定为国际无产阶级的共同节日。与会代表一致同意，通过了这项具有历史意义制的决议。从此“五一”国际劳动节诞生了。