“数九”代表的含义是在“冬至”这天是“一九”第1天，“六九”第一天就是冬至后第46天（包括冬至当天）；立春是冬至后的第三个节气（冬至，小寒，大寒），一般15天一个节气，那么“立春”就是冬至后的第46天（包括冬至当天），所以立春一般都在六九的第一天，即“春打六九头”。但也有例外。比如，2011年和2012年连续两年立春在五九最后一天，即“春打五九尾”，而不是“春打六九头”。这可能是因为“数九”同时以阴阳两历为计算点的缘故。2011年的冬至日是12月22日。如果是21日，那么2012年的立春就是六九第一天了。
在古代，通常将冬至到冬至之间的时间段（约365.25日）也就是岁实（回归年），分割为24段（每段约15日2时5刻），也就是24个节气。因为二十四节气中每两个节气之间的间隔约为15.2天，三个节气就是45.6天（45日14小时），所以冬至的时辰就决定了立春的时间。如果冬至时间是该天上午10点之前，那么45天之后就是立春；而如果冬至时间是上午10点之后，则就是46天之后才是立春了。还有一种说法是立春时间不是死的，会变动，所以出现“春打五九尾”的现象。