鱼要在水中生存，就必须保证体内渗透压与水的渗透压相平衡。而淡水和海水的渗透压大不相同，就有淡水鱼和盐水鱼之分了。全世界目前约有2.2万种鱼，它们分布在几乎所有尚未受到严重污染的咸水或淡水环境中。生活在海洋、湖泊、江河和溪流中的这些鱼类经历了数百万年的漫长进化期，并已习惯了各自不同的生存环境。
水有从渗透压低的环境向渗透压高的环境渗透的趋势，若水的渗透压比鱼体内的大，则水将趋向于从鱼体内逸出，这样鱼会脱水而死；反之，水大量渗入鱼体内，鱼会膨胀而死。所以，鱼要在水中生存，就必须保证体内渗透压与水的渗透压相平衡。而淡水和海水的渗透压大不相同，就有淡水鱼和盐水鱼之分了。