1、首先两者的含义不同，犬偏文言式，而狗偏正式。打个最简单的比方。在军队的训练中，常常称训练的狗为“军犬”而非“军狗”。如称呼为后者，多少会有点违和。一般大型的犬科类动物也称呼为“犬”，如“金毛”、“萨摩耶犬”、“哈士奇”等。小型的则称为“狗”，如“泰迪”、“吉娃娃”等。
2、其次两者的使用范围不同。“犬”是我国古代一直有的称呼，延用至今已有5000多年的历史了，而“狗”的称呼是后来才有的，才使用了2000多年。
3、在形态特征上，它们也是有细微的差别的。经常从事兽医工作的会知道一个常识，就是脚趾有20只左右的，在大多数情况下，都叫做“犬”，而脚趾有18只左右的，才叫做“狗”。
4、两者的语言的感情色彩不同。“犬”的贬义较少，“狗”的贬义较多。如“效犬马力”、“犬马相报”等，“犬子”是一种自谦的说法，“狗子”则是骂人的说法。