嘉陵江的源头位于秦岭北麓的陕西省凤县代王山。
长江上游支流，因流经陕西凤县东北嘉陵谷而得名。干流流经陕西省、甘肃省、四川省、重庆市，在重庆市朝天门汇入长江，干流全长1345千米。主要支流有：八渡河、西汉水、白龙江、渠江、涪江等。是长江支流中流域面积最大，长度仅次于雅砻江，流量仅次于岷江的大河。
在嘉陵江干流流域内有唯一的一座大型水利工程——升钟水库。它是四川省乃至西南地区最大的水库，其位于嘉陵江右岸一级支流西河中游，南部县升水乡的碑坯庙，因规划、修建时属升钟乡所辖，故以升钟命名。它是一个以灌溉为主、兼有防洪、发电、航运、水产等综合效益的大型骨干水利工程。