八旗分别是黄、白、红、蓝、镶黄、镶白、镶红、镶蓝。明万历二十九年(1601年),努尔哈赤整顿编制,分别以牛录额真、甲喇额真、固山额真为首领。初置黄、白、红、蓝4色旗,编成四旗。万历四十三年(1615年)增设镶黄、镶白、镶红、镶蓝4旗,八旗之制确立。满洲社会实行八旗制度,使其军队具有极强的战斗力。
八旗最初源于满洲(女真)人的狩猎组织,是清代旗人的社会生活军事组织形式,也是清代的根本制度。清军入关前,八旗中的正黄、镶黄两旗由皇帝直接统领,其它六旗分别由皇帝的子侄统领。顺治帝亲政后,收多尔衮所辖的正白旗归皇帝统领,于是形成了上三旗与下五旗。