古时候孝的本义是：孝顺，尊敬长者。
孝字目前只在甲骨文五期发现一例，（可参考《殷墟甲骨文实用字典》）字形从老即“耂”，表示长者老人；从子，在老之下。即顺从侍奉老者长辈当为孝的本义。“孝”字的上半部分为“老”字的简写，下半部分为子，形为一个孩子扶着（背着）自己的老人。因此尊敬抚养自己的老人即为“孝”。
“孝子”在今天的语义中是指孝顺的孩子，除此之外再无别的意思。但是这个词最古老的语义却不是这样，是孔子把“孝”的内涵扩大了。《礼记》这样定义“孝”：“祭称孝子、孝孙，丧称哀子、哀孙。”父亲或母亲刚去世的时候，非常哀痛，哭得上气不接下气，称作“哀子”；过了一段时间，哀痛慢慢减轻了，停止了哭泣，这时再祭奠去世的父亲或母亲，称作“孝子”。