楚河汉界的意思是楚河、汉界指鸿沟，比喻界限清楚或是非分明。
楚河汉界的典故由来：公元前203年，刘邦出兵攻打楚国的成皋，守将曹咎经不起刘邦军士多次到城下叫阵谩骂，怒而率部出城，欲渡过汜水与汉军作战。当船至河中时，遭到汉军突袭而败，曹咎后悔不迭，自知无颜去见项羽，遂自杀而亡。刘邦顺利攻取了成皋，屯兵广武。项羽得知成皋失守后，立即调兵前往救援。为了迫使刘邦投降，项羽据城东把俘虏来的刘邦的父亲拉至广武山（今霸王城）上，隔涧要挟刘邦说：“你若不及早投降，我就把你父亲下锅煮死。”
刘邦却故作镇静地说，“当初咱二人共同反秦，盟誓结为弟兄，我的父亲就是你的父亲。如果你要煮咱们的父亲，别忘了给我一碗肉汤”。项羽听后更加恼怒，决定杀掉刘太公。在项伯的力劝之下，“太公幸存”。但刘邦闭城不出，并派大将韩信率兵抄了楚军的后路，占领了河北、山东一带。项羽因为粮缺兵乏，不得不被迫提出“中分天下，割鸿沟以西为汉，以东为楚”的要求，历史就这样使鸿沟成了“楚河汉界”。